La nave espacial Cassini de la NASA navegó con éxito cerca de la superficie de la luna Encelado de Saturno el 30 de noviembre. A pesar de que la máxima aproximación se produjo a unos 48 kilómetros del hemisferio norte, la sonda también capturó imágenes de sombras del agreste terreno del polo sur y de los chorros brillantes de gas que salen despedidos hacia el espacio en esa zona.
Muchas de las imágenes en bruto muestran una oscuridad característica del terreno porque el invierno ha descendido sobre el hemisferio sur de Encelado. Pero la luz del sol detrás de la luna produce una luz de fondo que refleja más nítidamente los chorros de vapor de agua y partículas de hielo. En algunas imágenes, la línea de chorros aparece en filas, formando cortinas de aerosol.
Las nuevas imágenes en bruto se pueden ver en http://saturn.jpl.nasa.gov/photos/raw/ .
Este sobrevuelo de Encelado fue el duodécimo de la misión Cassini, con la nave espacial descendiendo alrededor de 61 grados de latitud norte. Este encuentro y otros tres similares
a la misma altitud y latitud, son los más que llevarán a Cassini más cerca de la superficie del hemisferio norte de Encelado durante la misión extendida del solsticio. Con anterioridad, el record de aproximación fue a sólo 25 kilómetros en octubre de 2008.
Entre las observaciones del sobrevuelo de Cassini sobre Encelado, el subsistema de ciencia por radio recogió mediciones de la gravedad para entender la estructura interior de la luna, y los instrumentos de partículas captaron el entorno de partículas cargadas alrededor de la luna.
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