Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto y fotografiado un cuarto planeta gigante en el único sistema planetario del que existe constancia fotográfica fuera del sistema solar, un descubrimiento que refuerza aún más las semejanzas notables entre un sistema planetario distante y el nuestro.
Los astrónomos dicen que este sistema planetario se asemeja a una versión gigante de nuestro sistema solar. La investigación se publica en la versión online de la revista 'Nature'.
"Además de tener cuatro planetas gigantes, ambos sistemas también contienen dos" cinturones de escombros, compuesta de pequeños objetos rocosos o cubiertos de hielo, junto con una gran cantidad de partículas de polvo diminutas", dijo Benjamin Zuckerman, profesor de de Física y Astronomía en la Universidad de California en Los Ángeles y coautor del estudio.
Nuestros planetas gigantes --Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno--, y nuestros cinturones de escombros incluyen el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter y el Cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno.
El planeta recién descubierto (conocido como HR 8799e) mediante el telescopio Keck de Hawaii, orbita una estrella brillante llamada HR 8799, que se encuentra a unos 129 años luz de la Tierra y es apenas visible a simple vista. La masa del sistema planetario de HR 8799 es mucho mayor que la nuestra. Los astrónomos estiman que la masa combinada de los cuatro planetas gigantes puede ser 20 veces mayor que la masa de todos los planetas de nuestro sistema solar, y los cinturones de desechos también contienen mucha más masa que los nuestros.
El nuevo planeta se une a tres planetas descubiertos con anterioridad que fueron objeto de un estudio publicado en 2008 en la revista Science que daba cuenta de las primeras imágenes de la historia de una familia planetaria orbitando una estrella que no era nuestro sol.
"Este es el cuarto planeta reflejado en este sistema planetario. Sólo un pequeño porcentaje de los exoplanetas conocidos (planetas fuera de nuestro sistema solar) ha sido captado en imágenes, y nunca se ha conseguido captar en imágenes sistemas de planetas excepto el de HR 8799", dijo Zuckerman .
Los cuatro planetas orbitando alrededor de HR 8799 son similares en tamaño, probablemente entre cinco y siete veces la masa de Júpiter. El plantea recién descubierto orbita HR 8799 más cerca que los otros tres. Si estuviera en órbita alrededor de nuestro sol, dicen los astrónomos, se situaría entre las órbitas de Saturno y Urano.
"Alcanzamos un hito en la búsqueda de otros mundos en el año 2008 con el descubrimiento del sistema planetario HR 8799", dijo Christian Marois, astrónomo del NRC y autor principal del artículo de Nature. "Las imágenes de este nuevo planeta son la culminación de 10 años de innovación, haciendo progresos constantes para optimizar todos los aspectos de la observación y análisis. Esto nos permite detectar planetas que se encuentran cada vez más cerca de sus estrellas y cada vez más lejos de nuestro solar sistema ". materiales de construcción misma."
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