Astrónomos han descubierto que un grande y abrasador planeta que orbita otra estrella está cargado con una cantidad inusual de carbono. El planeta, un gigante gaseoso llamado WASP-12b, es el primer mundo rico en carbono jamás observado. El descubrimiento fue hecho usando Spitzer de la NASA del Telescopio Espacial, junto con el previamente publicado observaciones basadas en tierra.
"Este planeta revela la asombrosa diversidad de mundos ahí fuera", dijo Nikku Madhusudhan, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, autor principal de un estudio que se publica en la revista 'Nature'. "Los planetas ricos en carbono serían exóticos en todos los sentidos formación, interior y atmósfera".
Es posible que WASP-12b pudiera albergar grafito, diamante, o incluso una forma más exótica de carbono en su interior, debajo de sus capas gaseosas. Los astrónomos actualmente no tienen la tecnología para observar los núcleos de exoplanetas o planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sol, pero sus teorías apuntan a estas posibilidades intrigantes.
La investigación también apoya las teorías de que planetas rocosos ricos en carbono y mucho menos masivos que WASP-12b podrían existir alrededor de otras estrellas. Nuestra Tierra tiene rocas como el cuarzo y feldespato, que se hacen de silicio y oxígeno, además de otros elementos. Un planeta rocoso rico en carbono podría ser un lugar muy diferente.
"En un mundo dominado por carbono terrestre podría haber un montón de rocas de carbono puro, como el diamante o el grafito, así como los compuestos de carbono como el alquitrán", dijo Joseph Harrington de la Universidad de Florida Central, en Orlando, científico principal de la investigación .
El carbono es un componente común de los sistemas planetarios y un ingrediente clave de la vida en la Tierra. Los astrónomos suelen medir proporciones de carbono-oxígeno para tener una idea de la química de una estrella. Nuestro sol tiene una relación carbono-oxígeno de aproximadamente uno a dos, lo que significa que tiene aproximadamente la mitad de carbono que el oxígeno. Se sabe que ninguno de los planetas de nuestro sistema solar tiene más carbono que oxígeno, o una relación de uno o más. Sin embargo, esta relación es desconocida para Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. A diferencia de WASP-12b, estos planetas albergan agua - el principal transportador de oxígeno - en el interior de sus ambientes, por lo que es difícil de detectar.
WASP-12b es el primer planeta con una relación carbono-oxígeno medido en más de una (la proporción real es más probable que entre uno y dos). Esto significa que el planeta tiene un exceso de carbono, parte del cual está en forma de metano atmosférico.
"Cuando la cantidad relativa de carbono llega tan alto, es como si se le da la vuelta de un interruptor, y todo cambia", dijo Marc Kuchner, astrónomo de la NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland, que ayudó a desarrollar la teoría de carbono rica planetas rocosos, pero no está asociado con el estudio. "Si algo como esto hubiera sucedido en la Tierra, los anillos de compromiso serían de cristal, un material que sería raro, mientras las montañas estarían hecha de diamantes".
Madhusudhan, Harrington y sus colegas usaron el telescopio Spitzer para observar WASP-12b, ya que se deslizó detrás de su estrella, en una técnica conocida como eclipse secundario. Estos datos fueron combinados con las observaciones publicadas anteriormente tomadas con el telescopio Canadá-Francia-Hawaii en Mauna Kea, Hawai. Madhusudhan utilizó los datos para realizar un detallado análisis atmosférico, revelando productos químicos como el metano y el monóxido de carbono en la atmósfera del planeta.
WASP-12b es 1,4 veces más masivo que Júpiter y está situado a unos 1.200 años luz de distancia de la Tierra. Orbita su estrella en poco más de un día terrestre y tiene siempre una cara mirando a su estrella. Está tan cerca de su estrella que la gravedad de ésta se extiende al planeta, y desvía su masa en un disco delgado que le orbita.
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