Astrónomos del Observatorio de Armagh de Irlanda del Norte han encontrado que un asteroide recientemente descubierto ha estado siguiendo a la Tierra en su movimiento alrededor del Sol durante al menos los últimos 250.000 años, y puede estar íntimamente relacionado con el origen de nuestro planeta.
El asteroide llamó primero la atención de estos científicos, Apostolos "Tolis" Christou y David Asher, dos meses después de haber sido encontrado por el satélite infrarrojo WISE. "Su distancia media al Sol es idéntica a la de la Tierra", dice el Dr. Christou, "pero lo que realmente me impresionó lo similar que su órbita era a la de la Tierra".
Actualmente, se sabe que existen otros tres compañeros de herradura de la Tierra pero, a diferencia de 2010 SO16, estos permanecen solo unos pocos miles de años como máximo persiguiéndonos antes de pasar a órbitas diferentes. Además, con un diámetro estimado de 200 a 400 metros, 2010 SO16 es con mucho el mayor de los asteroides de herradura de la Tierra. El equipo ya ha utilizado el Observatorio Las Cumbres en una campaña permanente para el seguimiento del objeto y perfeccionar su órbita. "No es tan difícil encontrar con un telescopio profesional de tamaño medio," dice el doctor Asher. "Va a permanecer como un objeto visible por la noche en los cielos de la Tierra durante muchos años", afirmó
En última instancia, a Christou y Aser les gustaría saber de dónde viene, y ya han pensado en varias posibilidades. Podría ser un asteroide ordinario procedente del Cinturón Principal entre Marte y Júpiter. En ese caso, el tirón gravitacional al azar de los diferentes planetas sería responsable de su órbita actual, algo que --creen-- es una propuesta poco probable. También podría ser un pedazo de la Luna que escapó de la gravedad del sistema Tierra-Luna y entró en una órbita independiente alrededor del sol. Sin embargo, la propia estabilidad de su órbita significa que actualmente no hay forma de transporte desde la Luna a donde está ahora.
Por último, 2010 SO16 podría representar pérdidas de una población de objetos cercanos a los puntos de equilibrio denominados triángulo de 60 grados por delante y por detrás de la Tierra en su órbita. Esta población se ha postulado en el pasado, pero nunca han sido observados como tales objetos. Si existen, pueden representar reliquias de la formación de la Tierra, la Luna y los planetas interiores hace 4.500 millones de años.
Por el momento, a los astrónomos le gustaría ver las propiedades físicas del objeto, sobre todo su color. "El color, una medida de la reflectividad de un asteroide a través del espectro electromagnético, puede decir mucho sobre su origen", explican. "Con esta información podemos empezar a probar los escenarios de posible origen con datos duros. Si se demuestra que es único en alguna manera, puede valer la pena enviar una sonda para estudiarlo de cerca, y tal vez traer una muestra para examen de laboratorio."
Fuente: ep
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