La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previstos cinco lanzamientos para 2011, según el calendario que ha presentado en París y en el que, además, se destacan otros proyectos como la simulación del aterrizaje en Marte de los miembros del experimento Mars-500 o la ivernación de la sonda Rosseta hasta 2014.
Así, la agencia tiene previsto realizar, el próximo mes de febrero, el lanzamiento del vehículo de transferencia Johannes Kepler ATV2, que se acoplará a la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés).
Dos meses más tarde está programado, en colaboración con la NASA, el lanzamiento del transbordador STS-134 en la que viajará el astronauta Roberto Vittori. Tendrá la misión de poner en marcha el experimento Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) para estudiar la formación del Universo en busca de evidencia de materia oscura y la antimateria. En este sentido, la ESA destaca que puede que sea el último viaje de este transbordador Endeavur, que comenzó su andadura en 1992.
En agosto, la ESA lanzará dos satélites que se unirán al sistema de navegación Galileo, así como un vehículo experimental que pondrá a prueba la ciencia y la tecnología en el transporte espacial durante la fase de reentrada en la atmósfera terrestre. Finalmente, en diciembre, la agencia realizará el primer viaje del lanzador más pequeño, Vega, que inicia su carrera profesional.
EL EXPERIMENTO MARS-500 LLEGA A MARTE
Por otra parte, en el calendario se destaca el experimento Mars-500, en el que participan seis astronautas que se han encerrado en una nave más de 500 días simulando un viaje al planeta rojo. Este proyecto debe superar en 2011 una de sus fases más importantes, la simulación del aterrizaje en Marte. Este objetivo debe llevarse a cabo en febrero, cuando se cumplen 250 días del experimento.
Según el proyecto presentado por la agencia europea, los expertos permanecerán en "la superficie de Marte" unos 30 días, emprendiendo posteriormente su "vuelta a la Tierra" que durará unos 240 días. Concretamente, la ESA prepara el fin de este experimento para el mes de noviembre de este año.
Finalmente, entre conferencias y cursos especializados, cabe destacar la ivernación de la sonda Rosseta, que está prevista para el mes de junio. La ESA ha señalado que la sonda estará en estado de ivernación y viajando por el espacio hasta 2014, año en el que alcanzará su objetivo final, el cometa Churyumov-Gerasimenko.
El año 2011 será especial para la ESA por que cumple 20 años de misiones de observación de la Tierra, una actividad que la agencia marca desde la salida de órbita, el 17 de julio de 1991, del satélite European Remote Sensing (ERS-2), que fue lanzado por el Ariane 4 desde Kourou (Guyana Francesa).
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