El Telescopio Espacial Hubble ha producido una imagen excepcional de una parte de la famosa Nebulosa de la Tarántula, una vasta nube de formación estelar de gas y polvo en nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes.
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En esta imagen, vemos un primer plano de la región central de la tarántula, brillando con gases ionizados y estrellas jóvenes. Se pensaba originalmente que los brazos tenues de la nebulosa se asemejaban a las delgadas patas de la araña, dándole su nombre poco común. La parte de la nebulosa es visible en esta imagen de la Advanced Camera for Surveys del Hubble es atravesada con zarcillos de polvo y gas cuajado de supernovas recientes. Estos remanentes son de la supernova NGC 2060, visible arriba a la izquierda del centro de esta imagen, que contiene el púlsar más brillante conocido.
La picadura de la tarántula va más allá de NGC 2060. Cerca del borde de la nebulosa, fuera del marco, por debajo y a la derecha, se encuentran los restos de la supernova SN 1987A, la supernova más cercana a la Tierra, observada desde la invención del telescopio en el siglo XVII. Hubble y otros telescopios han vuelto a observar esta explosión estelar con regularidad ya que estalló en 1987, y cada visita posterior muestra una onda de choque en expansión iluminando el gas alrededor de la estrella.
Junto con estrellas moribundas, la Nebulosa de la Tarántula está llena de estrellas jóvenes formadas a partir del hidrógeno acumulado en la nebulosa. Estos estrellas-bebé brillan con luz ultravioleta intensa que ioniza el gas. La luz es tan intensa que, aunque está alrededor de 170.000 años luz de distancia, y fuera de la Vía Láctea, la nebulosa de la Tarántula es visible sin telescopio en una noche oscura. Esta nebulosa podría estar muy lejos, pero es el ejemplo más luminoso de su tipo que los astrónomos han observado en el Universo local.
Un cúmulo de estrellas compactas y extremadamente brillantes llamada RMC 136 se encuentra por encima y a la izquierda de este campo de visión. Hasta hace poco, los astrónomos debaten si la fuente de la luz intensa corresponde a un grupo bien consolidado de estrellas, o tal vez a un tipo desconocido de muchas superestrellas más grandes que el sol. Sólo en los últimos 20 años, con el detalle revelado por el Hubble y la última generación de telescopios basados en tierra, los astrónomos han podido demostrar de manera concluyente que es, de hecho, un cúmulo de estrellas.
Fuente: ep
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