Publicado: 15 nov 2011 | 16:33 MSK-RT
Última actualización: 15 nov 2011 | 16:45 MSK
Esta semana los astrónomos esperan el pico de las Leónidas, la lluvia de estrellas probablemente más espectacular del año, con meteoritos que vuelan a las velocidades más rápidas en esta clase de fenómenos.
Las Leónidas recibieron su nombre por la constelación de Leo, de la que salen los meteoritos, según la perspectiva de un observador en la Tierra. El “progenitor” de las Leónidas es el cometa 55P/Tempel-Tuttle, descubierto por dos investigadores casi simultáneamente, entre finales de 1865 e inicios de 1866.
El cometa, que tiene un núcleo de cuatro kilómetros de diámetro, se acerca al Sol cada 33 años, se calienta y pierde una parte de la sustancia que lo integra. Las partículas de polvo y pequeños fragmentos de roca se quedan en la órbita del cometa. En noviembre la Tierra atraviesa la misma, y el enjambre de partículas se queman en la atmósfera del planeta.
La lluvia de estrellas empezó ya el 10 de noviembre, pero el fenómeno alcanzará su máxima intensidad en el periodo entre el 15 y el 23 de noviembre. Según afirman los astrónomos, la noche del 17 al 18 de noviembre se espera el punto culminante de la caída de estrellas fugaces, cuando se podrán observar unos 15 meteoritos por hora.
Este año la corriente de los fragmentos del cometa no será un espectáculo tan magnífico como por ejemplo en 1966, cuando se registró la caída de 40 cuerpos celestes por segundo. La observación también se verá obstaculizada por la luz de la Luna que en este periodo se encuentra en su el último cuarto.
Sin embargo, independientemente de la intensidad de la lluvia de meteoritos, las Leónidas siguen siendo los más rápidos de todos los que se observan desde la Tierra, puesto que el cometa y el planeta se mueven en direcciones opuestas. La velocidad de las estrellas fugaces alcanza los 72 kilómetros por segundo.
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