LA EPOCA EN QUE LAS PRIMERAS ESTRELLAS DEL UNIVERSO.....

Empezaron a brillar

Esa fase de la historia del universo en que las primeras estrellas comenzaron a funcionar como tales y a emitir su resplandor, se llama Época de la Reionización, y está íntimamente ligada a muchas cuestiones fundamentales de la cosmología. Pero mirar hacia tan atrás en el tiempo presenta numerosos desafíos observacionales. Judd Bowman, de la Universidad Estatal de Arizona, y Alan Rogers, de Instituto de Tecnología de Massachusetts, han preparado un experimento de radioastronomía a pequeña escala, que está diseñado para detectar una señal, nunca antes vista, de esa época arcaica de la reionización del universo. El experimento tiene el potencial de revolucionar el conocimiento sobre cómo se formaron y evolucionaron las primeras galaxias.

Si el equipo de investigación logra su objetivo de detectar esa señal de la Época de la Reionización, se sabrá cuándo se formaron las primeras galaxias, qué tipos de estrellas existieron en ellas y cómo éstas afectaron a sus entornos.

Bowman y Rogers instalaron un radioespectrómetro construido especialmente para la labor, denominado EDGES, en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison, en Australia Occidental, para medir el espectro de la franja de ondas de radio entre los 100 y los 200 MHz. A pesar de lo sencillo del diseño, que consiste en sólo una antena, un amplificador, algunos circuitos de calibración y un ordenador, todos conectados a una fuente de energía solar, el experimento realiza una crucial misión: buscar el gas hidrógeno que existió entre las galaxias. A pesar de ser una clase de observación extremadamente difícil de hacer, no es imposible.

Este gas debió emitir en una longitud de onda de 21 centímetros, que desde entonces se ha estirado paulatinamente hasta los cerca de 2 metros que hoy debe tener a su llegada a la Tierra y que es la frecuencia en la que se debe intentar sintonizar la señal.

A medida que se formaron las galaxias, ionizaron el hidrógeno primordial alrededor de ellas y causaron que esa señal de radio característica y casi omnipresente del hidrógeno desapareciera. Por lo tanto, verificando si la línea estaba presente o no en ciertas épocas (lo que se logra observando a las distancias correspondientes en años-luz), los astrónomos pueden obtener indirectamente datos acerca de las primeras galaxias y cómo evolucionaron en el universo temprano.


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